«La Mare riu» és l'apel·latiu llatí de Madriu, la vall que deu el seu forma d' "U" al seu origen glacial, una característica de les valls sorgides del gel.
Amb una orientació est / oest, la vall del Madriu té una longitud total de 11,8 km. Neix a 1.200 metres i arriba a cotes de 2.500 metres d'alçada. La seva principal font de riquesa és l'aigua del riu que, al seu torn, s'alimenta d'una gran varietat de llacs que hi ha dins del circ glacera del Gargantillar.
Gràcies a diverses filtracions, tota la seva força aquàtica crea un dipòsit natural d'aigua termal de més de 60º a Escaldes-Engordany.
Amb una superfície de 4.247 hectàrees, és a dir, un 9% del territori del Principat d'Andorra, la vall del Madriu constitueix un entorn en el qual es recull el testimoni dels canvis climàtics i la tradició cultural, social i biològica del país.
Al llarg de la vall es poden trobar diverses bordes, edificis per a usos ramaders pròpies dels Pirineus, que pel seu aïllament de les zones poblades contribueixen al dibuixar un paisatge de boscos de pins, rius i enclavaments d'alt valor paisatgístic. Els orris, també són molt nombrosos, un exemple d'infraestructures de criança d'animals dels segles XIII-XVII, la primera funció consistia en la producció de formatge. A més, pot continuar fins als estanys de l'Illa, llacs glaceres a 2.400 m d'altitud.
